Le patinage sur glace est l’un des sports les plus anciens. Les plus anciennes raies découvertes par les archéologues appartenaient aux Cimmériens, une tribu nomade qui vivait il y a 3 200 ans dans la région du nord de la mer Noire.

La première compétition officiellement enregistrée a eu lieu en Grande-Bretagne en janvier 1763. L’événement a été remporté par M. Lamb, qui a couru une distance de 15 miles en 46 minutes. En 1742, le premier club de patinage au monde a été créé en Grande-Bretagne, puis en 1830 à Londres et à Glasgow. Ce pays a été le premier au monde à organiser un championnat national, qui s’est tenu le 8 décembre 1879.

Le premier champion du monde officiel a été le Néerlandais Eden et le champion européen le Suédois Eriksson. Tous deux ont remporté les titres en 1893. Les records en patinage de vitesse ont commencé à être enregistrés en 1890.

L’Union internationale de patinage (ISU) a été fondée en 1892 et réunit plus de 60 fédérations nationales. Elle figure au programme des Jeux olympiques d’hiver depuis 1924 pour les hommes, et depuis 1960 pour les hommes et les femmes.

En 1889, le premier championnat du monde de patinage de vitesse a eu lieu à Amsterdam, aux Pays-Bas. L’Union internationale de patinage a déclaré la compétition professionnelle et a organisé le premier championnat du monde masculin officiel à Amsterdam en 1893. Les championnats du monde féminins sont organisés depuis 1936. Les championnats du monde de 500m et 1000m sont organisés depuis 1972.

Les championnats d’Europe masculins et féminins sont organisés respectivement depuis 1893 et 1970.

Le patinage de vitesse masculin fait partie des Jeux olympiques d’hiver depuis 1924, et les épreuves féminines sont organisées depuis 1960. Les compétitions comprenaient quatre distances – 500, 1500, 5000 et 10000 mètres – ainsi qu’une épreuve combinée.

En 1928, l’épreuve du 10 000 m n’est pas disputée et il n’y a pas de classement général.

Le programme des Jeux olympiques d’hiver modernes comprend des distances courtes de 500, 1000 et 1500 mètres et des distances longues de 3000, 5000 et 10000 mètres.

Les concurrents courent par deux, un sur la piste extérieure et un sur la piste intérieure. Une équipe nationale peut avoir 3 concurrents par distance. Avant 1972, les courses de 500 m et de 1500 m pour hommes étaient ouvertes à 4 concurrents.

Il n’y aura pas de championnat général dans les épreuves combinées. Ce n’est qu’en 1924 que le champion olympique est déterminé par le total des quatre distances.